La 26 decembrie 1991, Sovietul Suprem al URSS a votat pentru autodizolvare. Aceasta a însemnat, practic, că 15 dintre republicile constitutive ale Uniunii Sovietice și-au obținut independența, deși multe dintre ele își declaraseră deja independența până atunci.

Procesul prăbușirii URSS a început în statele baltice, pe care Uniunea Sovietică le-a anexat în 1940. Consolidarea controlului asupra acestora după victoria Aliaților în cel de-al Doilea Război Mondial, care le-au permis sovieticilor să păstreze Europa Centrală și de Est ca parte a sferei lor de influență.

Procesul a fost în mare parte pașnic, implicând evenimente precum Calea Baltică, în cadrul căreia locuitorii celor trei republici au format un lanț uman de 700 de kilometri ce a implicat 2 milioane de oameni.

26 Decembrie 1991, colapsul Uniunii Sovietice. Putin: „Cea mai mare catastrofă geopolitică a secolului XX”Au existat însă și episoade tragice cu pierderi de vieți omenești, cum ar fi o tentativă a KGB-ului și a Armatei Roșii de a prelua cu forța turnul de televiziune din Vilnius între 11 și 13 ianuarie 1991.

Pe măsură ce situația devenea din ce în ce mai dificilă, liderii celor trei republici sovietice care au înființat URSS: Rusia, Ucraina și Belarus, s-au întâlnit în pădurea Beloveja, lângă granița cu Polonia.

La 8 decembrie 1991, președintele Boris Elțin și prim-viceprim-ministrul Ghenadi Burbulis (FSSR rus), președintele Leonid Kravciuk și premierul Vitold Fokin (SRR ucrainean), precum și președintele Stanislav Șușkevici și premierul Veaceslav Klebici (SRR belarus) au semnat Acordurile Beloveja, dizolvând Uniunea Sovietică.

Deși Mihail Gorbaciov, anterior prim-secretar al Partidului Comunist al Uniunii Sovietice și, la acel moment, președinte al URSS, a protestat, a fost în zadar.

Recunoscând în cele din urmă acest lucru, Gorbaciov a demisionat la 25 decembrie, devenind primul și ultimul președinte pe care l-a avut vreodată Uniunea Sovietică.

Cu o zi înainte, a avut loc o conversație de zece ore între el și președintele Federației Ruse, Boris Elțin, în timpul căreia s-a convenit procedura de transfer a puterii de stat, transferul arhivei personale a lui Gorbaciov.

Totodată s-au stabilit și condițiile sale de viață: o pensie prezidențială, o dacea – casă de vacanță-, vehicule și securitate finanțate de stat, spații pentru fondul său personal.

După o apariție televizată, Mihail Gorbaciov s-a întors la biroul său din Kremlin pentru a preda codurile nucleare președintelui Federației Ruse, Boris Elțin.

Putin nu s-a împăcat niciodată cu perestroika lui Gorbaciov care a dus la dezmembrarea URSSÎn ciuda acordului, Elțîn a refuzat să se întâlnească în biroul fostului președinte al URSS, iar cei doi colonei care îl însoțeau pe Gorbaciov peste tot și constant, fiind responsabili de „valiza nucleară”, au fost puși la dispoziția ministrului Apărării al URSS.